L’histoire de la redécouverte de l’Alsodes vittatus, une grenouille chilienne, est à la fois fascinante et emblématique des défis que rencontrent les chercheurs lorsqu’ils tentent de retrouver des espèces longtemps disparues des radars scientifiques. La grenouille, collectée en 1894 par l’entomologiste français Philibert Germain, n’avait pas été observée depuis près de 130 ans malgré de nombreuses tentatives pour la retrouver. Ce n’est que récemment, en mars 2025, que des chercheurs chiliens ont réussi à localiser et identifier cette espèce, un exploit qu’ils détaillent dans une étude publiée dans la revue ZooKeys.
L’itinéraire de la découverte originale
Le naturaliste français Philibert Germain a rapporté trois spécimens d’Alsodes vittatus qu’il avait trouvés dans la région de l’Araucanie, au centre du Chili. Il a confié ces échantillons à Rudolph Amandus Philippi, un des plus grands naturalistes du Chili au 19e siècle, pour que ce dernier puisse décrire l’espèce. Cependant, à l’époque, l’absence de précisions géographiques sur le lieu exact de la collecte a rendu toute tentative de localisation future difficile.
Philibert Germain a spécifié que la découverte avait eu lieu sur une immense hacienda (un domaine) dans la région de l’Araucanie. Mais cette hacienda, San Ignacio de Pemehue, était une propriété d’une taille colossale, ce qui compliquait la recherche. À l’époque, les détails géographiques disponibles étaient rares, et la vaste étendue de la propriété n’aidait en rien à préciser où exactement l’amphibien avait été collecté.
Le défi de la redécouverte
Les chercheurs chiliens ont donc dû faire face à un défi majeur : l’absence de localisation précise. Pour retrouver l’Alsodes vittatus, ils ont dû recréer l’itinéraire suivi par Germain, en rentrant dans la propriété par l’extrémité sud-est. Leur recherche, bien que longue et complexe, a finalement porté ses fruits.
Les chercheurs ont décrit que l’identification de l’amphibien a été facilitée grâce à une caractéristique spécifique qui le distingue facilement : une bande blanche ou jaune qui s’étend de la tête à l’anus, un marqueur distinctif permettant une identification sans ambiguïté sur le terrain. Cette particularité a joué un rôle clé dans la confirmation de leur découverte, comme l’indiquent les chercheurs dans leur étude.
Le rôle de Philippi dans la taxonomie
Rudolph Amandus Philippi, à qui l’on doit la description officielle de l’Alsodes vittatus en 1902, fut l’un des pionniers de la taxonomie chilienne au 19e siècle. Sa contribution scientifique est monumentale : il a décrit plus de 3300 espèces de plantes, 2500 mollusques et 800 insectes. Cependant, son approche taxonomique, en vogue à l’époque, est aujourd’hui critiquée pour son manque de rigueur scientifique. Plusieurs des classifications qu’il a établies sont désormais considérées comme erronées ou dépassées.
Malgré ces critiques, certaines des espèces qu’il a décrites demeurent valides, et l’Alsodes vittatus en fait partie. Cette grenouille, autrefois perdue dans les méandres du temps, est l’un des rares exemples de ses découvertes ayant traversé les âges sans remise en question. Aujourd’hui, sa redécouverte permet de renforcer le lien entre le travail de Philippi et la richesse naturelle du Chili.
Un symbole de persévérance scientifique
L’histoire de la redécouverte de l’Alsodes vittatus illustre bien les défis que rencontrent les biologistes dans leur quête pour préserver la biodiversité et comprendre les espèces disparues. Malgré le manque de données précises et les multiples tentatives infructueuses au cours des dernières décennies, la patience et les techniques modernes ont permis aux chercheurs chiliens de faire un pas en avant dans la compréhension de la faune endémique du Chili.
Cela met également en lumière l’importance de la collaboration internationale dans le domaine de la taxonomie et de la biologie, et combien les travaux des naturalistes du passé, bien que parfois incomplets, continuent d’influencer les recherches contemporaines.
En conclusion la redécouverte de l’Alsodes vittatus est un exploit scientifique majeur qui témoigne de la persévérance des chercheurs et de l’héritage durable des pionniers de la biologie. Grâce à cette découverte, l’espèce, qui n’avait pas été vue depuis plus d’un siècle, retrouve enfin sa place dans la science moderne. L’étude publiée dans ZooKeys rappelle à quel point les mystères de la nature restent vastes et que des découvertes inattendues continuent d’émerger, même après de longues périodes d’oubli.
